Втрачені ілюзії датовані 1835-1843 pp. Твір був спочатку задуманий як повість про спокусливих один одному провінційного поета і провінційної левиці, потрапивши до Парижа, вони побачили один одного в справжньому, нещадному світлі - і розлучилися. Але коли повість була написана, вона лише введенням до роману. Дія роману відбувається 1819-1823 гг. і органічно вписано у роки, у головних, найзагальніших лініях воно мотивовано історією Франції. Кожен персонаж Втрачених ілюзій приходить у роман з минулого своєї країни, своєї сім'ї та свого власного.